Il detective di scacchi n. 1 al mondo sugli imbrogli, Carlsen contro Niemann e il famigerato trucco del “telefono nella toilette”

Alla partita del campionato mondiale di scacchi 2006 tra Vladimir Kramnik e Veselin Topalov, era chiaro che qualcosa non andava. La squadra di Topalov aveva accusato Kramnik di barare, suggerendo che fosse colpevole di aver usato le sue pause per il bagno per pianificare le mosse, potenzialmente con l’assistenza di un computer.

Kenneth Regan stava commentando l’ormai famigerata partita per il sito specializzato ChessBase. “Una telefonata è uscita chiedendo se qualcuno fosse qualificato per valutare le accuse statistiche di truffa. Essendo uno scienziato informatico matematico professionista, ho alzato la mano”, dice.

Usando una formula rudimentale e frettolosamente progettata, Regan ha concluso che probabilmente Kramnik non stava barando. La sua analisi ha rilevato che alcune delle scelte di Kramnik avevano “disaccordi molto significativi” con le mosse che un computer avrebbe giocato. Anche usando il suo modello attuale, molto più sofisticato, Regan mantiene la stessa visione. Kramnik, uscito dal torneo come il primo campione mondiale di scacchi indiscusso in oltre un decennio, ha sempre negato di aver barato.

L’incidente ha cambiato il corso della vita di Regan, lanciando il suo lavoro come detective di scacchi. “Se non fosse stato per quello”, dice, “potrei non aver mai sviluppato il modello analitico predittivo che uso oggi”.

Regan è ora l’investigatore privato di scacchi più importante del mondo. Ora ha 63 anni ed è un venerato specialista di informatica teorica presso l’Università di Buffalo, New York, ha un ruolo secondario come cavaliere bianco degli scacchi; attraverso il suo duplice amore per gli scacchi e l’informatica ha sviluppato un modello elegante e rivoluzionario in grado di capire se qualcuno sta giocando come un essere umano o se è guidato da un computer.

Quando uno scandalo scacchistico alza la testa, o quando i sussurri di illeciti crescono abbastanza da destare sospetti, Regan è l’uomo chiamato a sistemare le cose. La sempre più avvincente saga degli imbroglioni che coinvolge il gigante degli scacchi Magnus Carlsen e il rinomato truffatore Hans Niemann sta, ovviamente, occupando molto tempo di Regan. La scorsa settimana un’indagine dettagliata di Chess.com, il più grande sito di scacchi del mondo, ha stabilito che l’adolescente americano Niemann aveva beneficiato di “assistenza illegale” in oltre 100 giochi online. Regan è stato un consulente esperto indipendente sulla relazione.

Regan ha iniziato a giocare a scacchi all’età di cinque anni. Incoraggiato da suo padre, è cresciuto rapidamente non solo per amare il gioco, ma anche per eccellere. È entrato a far parte di un club di scacchi a Dumont, nel New Jersey, vicino alla sua casa di Paramus, e all’età di 12 anni i suoi talenti stavano attirando l’attenzione dei media. Ricorda di essere stato visitato a casa sua nei primi anni ’70 dall’importante giornalista Bob Teague, che poi ha lavorato alla WNBC-TV a New York City, e ha discusso non solo del suo amore per il gioco, ma anche delle sue origini e dell’importanza storica. Era allora, e rimane oggi, affascinato da tutti gli aspetti degli scacchi.

Durante la sua adolescenza Regan ha continuato ad affinare le sue capacità e migliorare la sua reputazione, prima negli Stati Uniti e poi oltre. Nel 1976, all’età di 17 anni, è arrivato terzo nel Campionato degli Stati Uniti Juniors. L’anno successivo si classificò settimo al Lone Pine Tournament, all’epoca uno dei principali eventi di scacchi, battendo il leggendario ungherese László Szabó nel processo.

A 21 anni Regan aveva raggiunto il titolo di Maestro Internazionale, mettendolo solo un livello sotto il livello di Gran Maestro, il grado più alto che un giocatore di scacchi può raggiungere. Tuttavia, come ammette prontamente Regan, giocare a scacchi a livello professionale non è mai stato il suo sogno: lo era il mondo accademico. Sebbene la sua passione per gli scacchi non abbia mai vacillato, l’informatica teorica è diventata il suo obiettivo principale. Ha studiato all’Università di Oxford, ha messo su famiglia e ha prosperato nel mondo accademico: gli scacchi sono rimasti il ​​suo primo amore, ma gradualmente sono passati in secondo piano.

“Per anni ho giocato molto poco”, ammette Regan. “Altre cose avevano la priorità”. È stato solo quando è stato inaspettatamente chiamato in azione nel 2006 che le sue due passioni si sono scontrate.

Sviluppo di un rivelatore

A metà degli anni ’90, Deep Blue, un computer per giocare a scacchi, fece notizia dopo aver sconfitto Garry Kasparov in una partita al meglio di sei partite, vincendone tre e pareggiandone una. Questo è stato un momento fondamentale nel mondo degli scacchi e dell’intelligenza artificiale.

Mentre altri hanno concentrato le loro capacità informatiche sullo sviluppo di programmi in grado di sconfiggere le controparti umane, Regan ha deciso di progettarne uno in grado di individuare anomalie: voleva sfruttare la potenza dei computer per rendere il campo di gioco degli scacchi il più equo ed equilibrato possibile.

Utilizzando i dati disponibili gratuitamente raccolti da centinaia di migliaia di partite di scacchi di alto livello, equivalenti a milioni di pagine di dati, Regan ha trascorso anni a creare e perfezionare un modello che analizzi le partite, preveda la probabilità che un essere umano scelga determinate mosse e determina il probabilità che una mossa solitaria, o una combinazione di mosse, sia stata dettata da un computer.

Il che ci porta esattamente alla caduta dell’ex gran maestro caduto in disgrazia Igors Rausis, in cui Regan ha svolto un ruolo di primo piano. Nel 2019 a Rausis è stato vietato per sei anni di partecipare ai tornei classificati di scacchi dalla FIDE, l’organismo internazionale che governa il gioco, dopo essere stato sorpreso a usare il telefono per imbrogliare mentre era in bagno durante l’Open di Strasburgo.

Tuttavia, anche prima della famigerata pausa in bagno di Rausis, Regan aveva avuto i suoi sospetti riguardo al giocatore. “Era nel mio radar dall’autunno 2018”, dice Regan. “Il fenomeno era evidentemente quello di barare a piccoli incrementi per un lungo periodo di tempo.” Questo, suggerisce Regan, è il motivo per cui è stato in grado di evitare di alzare le sopracciglia, nonostante fosse probabilmente impegnato a barare per anni.

Lavorando a stretto contatto con la FIDE, Regan ha utilizzato il suo modello predittivo per produrre quello che definisce un “rapporto voluminoso”, che è stato presentato all’audizione di Rausis a Losanna. Valutando le prestazioni di Rausis per un lungo periodo, Regan è stata in grado di rilevare mosse e risultati anomali che, suggerivano i dati, smentivano la classifica di Rausis. Un gruppo della Commissione etica della FIDE ha concordato con i risultati di Regan.

Sarebbe difficile trovare qualcuno, indipendentemente dalla sua familiarità con il gioco, che sia ignaro delle accuse di frode che ora stanno scuotendo il mondo degli scacchi. Magus Carlsen, l’umile genio norvegese degli scacchi che molti considerano il più grande giocatore di tutti i tempi, ha stretto le corna con il diciannovenne emergente Hans Niemann, il cui nome sta rapidamente diventando sinonimo di controversia. E lungi dall’esaurirsi, lo scandalo si intensifica quasi ogni giorno.

È una saga in cui Regan è stata coinvolta sin dalle primissime fasi. Lavorando con altri esperti di scacchi, oltre a FIDE e Chess.com, per raccogliere informazioni, valutare potenziali strategie di imbroglio e analizzare completamente le affermazioni lanciate a favore di Niemann, Regan è saldamente radicato nella più grande storia di scacchi degli ultimi decenni.

Carlsen, da parte sua, ha tirato fuori le armi da fuoco fin dall’inizio. Generalmente tranquillo e raramente esplicito, non solo ha accusato Niemann di barare durante il loro recente scontro alla Sinquefield Cup, in cui Niemann è emerso vincitore, ma ha dichiarato categoricamente di “non essere disposto” a giocare contro Niemann se i due fossero stati pareggiati insieme in qualsiasi torneo imminente.

Niemann ha negato categoricamente di aver barato in alcun modo alla Sinquefield Cup – o in qualsiasi altro gioco a tutto campo.

Niemann contro Carlsen

Ulteriore spezia è stata aggiunta al dramma la scorsa settimana dopo che Chess.com ha pubblicato un rapporto di 72 pagine a seguito di un’indagine che ha concluso che Niemann aveva utilizzato “assistenza illegale” in almeno 100 giochi online. Regan, che è stato coinvolto centralmente nelle indagini, ha aggiunto che, sulla base della sua ricerca, crede che Niemann abbia imbrogliato durante due eventi “Titled Tuesday” (online) (uno nel 2015 e un altro nel 2017), nonché in “numerose partite” per tutto il 2020. Il rapporto ha anche evidenziato che, durante le indagini, quattro dei primi 100 grandi maestri ancora senza nome hanno confessato di barare.

Prima della pubblicazione del rapporto, Niemann aveva ammesso di barare in due diverse occasioni, quando aveva 12 e 16 anni, durante precedenti tornei online su Chess.com. Tuttavia, in precedenza ha negato con forza tutte le altre accuse di frode, accusando Carlsen e altri di aver cercato di rovinare la sua carriera. Niemann ha detto: “Non mi interessa, perché so di essere pulito. Vuoi che suoni in una scatola chiusa con zero trasmissione elettronica, non mi interessa. Sono qui per vincere e questo è il mio obiettivo a prescindere”.

Non ha affrontato direttamente il rapporto di Chess.com, ma ha continuato a difendersi in una recente intervista, dicendo: “Non mi tirerò indietro”.

“A parte le specifiche accuse di frode, c’è anche qualcos’altro in corso”, dice Regan. “Carlsen chiede al mondo degli scacchi di consolidare i suoi atteggiamenti nei confronti dei giocatori che hanno ammesso di barare online. Gli imbrogli online e di persona dovrebbero essere visti come diversi tipi di illeciti? Carlsen non la pensa così.

Un gioco che raramente fa notizia, come risultato di questo furore, ha attirato l’attenzione di punti vendita e individui che di solito non gli darebbero l’ora del giorno; gli scacchi professionistici sono – temporaneamente – diventati una curiosità globale, con milioni di laici scacchisti attirati dalla promessa di ulteriori rivelazioni.

Molti sono stati anche senza dubbio affascinati dalle voci su come Niemann avrebbe presumibilmente barato in una partita dal vivo. Avrebbe optato per il famoso trucco del “telefono nel gabinetto”, una telecamera nascosta in una cravatta – scimmione famoso imbroglione degli scacchi italiano Arcangelo Ricciardi – o forse qualcosa di più innovativo e tecnologicamente avanzato? È un affare che rischia di diventare un evento importante nella storia degli scacchi moderni e il ruolo di Regan in esso mostra la sua dedizione a quello che ammette può essere un ruolo “estenuante” come investigatore principale degli scacchi. “Mi interessa la precisione”, dice.

Secondo Regan, la pandemia di Covid – durante la quale tutte le valutazioni dei giocatori sono state congelate – è in parte responsabile di una recente ondata di comportamenti apparentemente sospetti. Durante la pandemia il mondo degli scacchi si è spostato online e di conseguenza gli imbrogli sono saliti alle stelle. “I casi di imbroglio sono aumentati di circa 200 volte”, afferma Regan. “Ero più impegnato di quanto non lo fossi mai stato.”

Tuttavia, anche ora che il gioco di persona è tornato, gli vengono ancora inviati casi “da due a tre volte di più” di quelli che avrebbe ricevuto prima della pandemia. Ciò che Regan definisce “ritardo pandemico” ha un grave impatto sul modo in cui alcuni giocatori percepiscono i loro avversari e questo, secondo lui, sta alimentando una serie di false accuse.

“Il fatto è che le valutazioni sono molto convincenti”, osserva Regan. “Guardi un tabellone, vedi la valutazione di qualcuno e hai un’idea di cosa aspettarti nella tua prossima partita. Ma, poiché le valutazioni sono state congelate durante la pandemia, ci sono molti casi di giocatori che sono legittimamente migliorati durante la pandemia e ora vengono accusati di barare perché la loro valutazione non ha ancora raggiunto le loro capacità”.

Regan è fiducioso che il suo modello predittivo abbia un ruolo chiave da svolgere nel garantire che i giovani giocatori di talento non siano ingiustamente offuscati da accuse infondate di barare. “In molti casi è stato importante evitare che le sopracciglia arcuate peggiorassero”, afferma. “Alimenta anche la questione generale di come sostenere e sostenere il talento giovanile negli scacchi”.

Inoltre, dice Regan, la reputazione degli scacchi come gioco colto e civile non significa che sia immune dalla sua quota di sconfitti doloranti che preferirebbero scegliere di credere che un avversario abbia barato piuttosto che batterli in modo equo. “E’ un problema difficile”, ammette Regan. “L’imbroglio esiste ed è un problema che deve essere affrontato, ma la stragrande maggioranza dei giocatori di scacchi è leale e onesta.

“Tradire significa cedere alla tentazione. Non tutti lo faranno, ma alcuni inevitabilmente lo faranno. Il mio lavoro è separare i trucchi dagli errori statistici”.