Perché non puoi solleticarti, secondo la scienza

È risaputo che non puoi solleticarti. Ora i ricercatori del Bernstein Center for Computational Neuroscience di Berlino hanno scoperto il motivo.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B, ha utilizzato espressioni facciali, vocalizzazioni e rapporti soggettivi per misurare il solletico. I partecipanti sono stati sottoposti a due esercizi: nel primo, sono stati stimolati solo da un tickler esterno; nella seconda veniva chiesto loro di solleticarsi mentre venivano solleticati da qualcun altro.

I punteggi del solletico sono stati quindi confrontati tra i due esercizi. In tutti i partecipanti l’auto-solletico ha indebolito significativamente la risposta generale al solletico.

“Il solletico è il perfetto comportamento naturalistico in cui possiamo studiare le basi neuronali dell’apprendimento e dell’adattamento del cervello”, ha detto Marlies Oostland, professoressa di neuroscienze all’Università di Amsterdam che non è stata direttamente coinvolta nello studio Settimana delle notizie. “Ci permette di studiare come il cervello affronta sorprese ed eventi inaspettati”.

Quando sei solleticato, il tuo corpo invia un messaggio a due diverse parti del tuo cervello. La prima, la corteccia somatosensoriale, è responsabile dell’analisi e della risposta al tatto. La seconda, la corteccia cingolata anteriore, governa la risposta del tuo corpo al piacere. E insieme creano una sensazione di solletico.

Esistono due diversi tipi di solletico. Il primo, chiamato knismesis, descrive il tocco leggero e piumato, come un capello che ti solletica il naso. L’altro, chiamato gargalesis, descrive il solletico più pesante e ritmico che si osserva nelle interazioni sociali giocose.

Marina Davila-Ross, esperta di psicologia comparata dell’Università di Portsmouth che non è stata coinvolta nello studio, ha detto a Newsweek che questo tipo di solletico non è esclusivo degli esseri umani: “La gargalesi… può essere vista in tutti i tipi di mammiferi ,” lei disse.

Michael Brecht, del Bernstein Center for Computational Neuroscience, che ha guidato la ricerca pubblicata il 21 settembre, ha dichiarato a Newsweek: “Comprendiamo che il solletico si è evoluto nel contesto del combattimento. L’espressione gioiosa del viso e le risate sono segnali per il partner di interazione che va bene… essere toccati.” Questa segnalazione aiuta entrambi i partner a distinguere un attacco di gioco dal combattimento reale.

Lo studio dell’auto-solletico di Brecht fa parte di un’indagine più ampia sulle capacità ludiche del cervello dei mammiferi. “Pensiamo che tali capacità ludiche del cervello siano sottovalutate”, ha detto Brecht.

Il combattimento di gioco è stato implicato in tutto, dallo sviluppo muscolare al sollievo dallo stress e persino nelle abilità sociali.

“Durante i comportamenti giocosi, come il solletico, puoi provare movimenti e sequenze di eventi inaspettati in un ambiente sicuro”, ha affermato Oostland.

Nelle ultime ricerche, gli scienziati hanno voluto stabilire perché possiamo essere solleticati dagli altri, ma non da noi stessi.

“Non pensiamo che la distinzione tra sé e ‘altro’ sia fatta dal cervello”, ha detto Brecht. “Invece, i dati sull’uomo e sugli animali suggeriscono che non appena ti tocchi, il cervello genera molta soppressione della risposta indipendentemente dal fatto che tu o qualcun altro ti tocchi”.

“La risposta neuronale e comportamentale all’essere solleticati si verifica solo quando la sensazione di solletico arriva come una sorpresa”, ha detto Oostland.

Gli scienziati pensano che ciò sia dovuto a una regione del cervello chiamata cervelletto. “Questa è una regione del cervello nella parte posteriore del cervello importante per il movimento, la cognizione e il filtraggio degli input rilevanti”, ha affermato Oostland. “Il cervelletto filtra la sensazione di auto-solletico in arrivo, che è probabilmente ciò che riduce l’attività in altre parti del cervello [that usually] elaborare la risposta del solletico.”

Il solletico dipende anche dall’umore e dal contesto. “Paura, rabbia ecc… sopprimono il solletico”, ha detto Brecht. Uno studio precedente che ha condotto sui ratti ha mostrato che le situazioni che inducono ansia sopprimono l’attivazione dei neuroni coinvolti nella risposta al solletico.

“Sei suscettibile al solletico solo quando ti senti al sicuro”, ha detto Oostland.